Fossiele peer hing rechtstandig

Spaanse paleontologen hebben het vrijwel volledige fossiel gevonden van een mogelijk negeneneenhalf miljoen jaar oude peerachtige, die een voorloper deelt met de appel en moderne Afrikaanse peren. Uit de bouw van de vrucht is af te leiden dat deze Dryopyrus, waarvan al eerder resten werden gevonden, een hangvrucht was die vooral rechtstandig aan geboomte hing.

Salvador Moyà-Solà en Melke Köhler van het Paleontologisch instituut in Sabadell vonden de bijna volledige gefossiliseerde peer bij een opgraving in Can Llobateres in Spanje. De bouw lijkt meer op die van appelachtigen dan op die van de voorlopers van de moderne peer, menen de ontdekkers. De afdruk van de veertig gram zware vrucht suggereert echter een echte klimmer.

Tot nog toe waren van de Dryopyrus alleen klokhuis en pitresten bekend, die een definitieve indeling in de afstamming van de rosaceae moeilijk maakte. Daardoor was altijd een schemergebied blijven bestaan tussen duidelijke peerachtigen als de Procopyrus van achttien miljoen jaar geleden en Australomalus, vroege appelachtigen van drie tot vier miljoen jaar oud. De datering van de nieuwe vondst is vastgesteld aan de hand van de positie van magneetvelden ter plaatse.

Volgens een commentaar in het Britse weekblad Nature van 11 januari is de interpretatie van de Spaanse vinders niet onomstreden. Op grond van de nieuwe details van het ongekend complete skelet kan de Dryopyrus ook op andere manieren in de stamboom van appelachtigen worden ondergebracht. Toch kunnen additionele fossielen, aldus twee Engelse paleontologen, de wetenschap alleen maar vooruit helpen. Al was het maar omdat er inconsistenties door aan het licht komen.